home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031891 / 0318201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  107 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 66No Fuel Like A New Fuel
  2.  
  3.  
  4. Environmentalism and war spur a race for gasoline alternatives
  5.  
  6.  
  7.     With its sleek, windswept contours, General Motors' two-seat
  8. Impact looks like any number of trendy sports cars. But the
  9. Impact is like no other vehicle on the road. It doesn't have
  10. a gas tank. It uses little oil. And it gets 120 miles with each
  11. fill-up. Miles ahead of its time, the Impact is an electric car
  12. that runs on 32 10-volt batteries. Since it burns no fuel, no
  13. tail pipes emit noxious fumes into the atmosphere. Though the
  14. car is experimental, GM last week announced it would produce
  15. it in a plant that can turn out 25,000 autos a year, signaling
  16. the company's most ambitious venture yet in electric vehicles.
  17.  
  18.     With the Persian Gulf crisis as a fresh reminder that oil
  19. supplies are uncertain, interest in alternative fuels for
  20. vehicles is suddenly stronger than it has been in years. From
  21. automakers to energy companies, the race to develop a clean and
  22. dependable substitute for gasoline is in full gear. Chrysler
  23. recently unveiled a battery-powered prototype of its popular
  24. minivan. GM is experimenting with automobiles that run on
  25. methanol, a form of alcohol that comes from such sources as
  26. coal and wood. United Parcel Service recently tested delivery
  27. trucks that burn propane rather than gasoline. Mercedes-Benz
  28. has developed a prototype car that runs on hydrogen.
  29.  
  30.     Perhaps the most promising alternative is compressed natural
  31. gas, or CNG. Although it yields lower mileage than gasoline,
  32. CNG is 20% cheaper overall because it burns cleaner and causes
  33. less wear on engine parts. The U.S. is virtually
  34. self-sufficient in the fuel, supplying nearly 95% of its needs.
  35. Modifying cars to run on CNG is much easier than adapting them
  36. to electric power: through replacement of the carburetor and
  37. fuel system, existing autos can be converted to burn CNG at a
  38. cost of about $2,000. Carmakers can build CNG-fueled vehicles
  39. from scratch without major retooling. GM plans to manufacture
  40. about 1,000 pickup trucks that run on natural gas this spring,
  41. its first such vehicles.
  42.  
  43.     Energy companies have been reluctant to invest in CNG
  44. fueling facilities because there were no vehicles to use them.
  45. Carmakers haven't built the vehicles because consumers wouldn't
  46. buy a car they couldn't refuel. Only about 250 U.S. service
  47. stations sell CNG (110,000 sell gasoline), but that could
  48. change, believes John Watson of Mitchell Energy in Houston.
  49. Says he: "The potential is great, but the people who will
  50. invest to build the infrastructure have to be convinced it's a
  51. winner. GM will be an impetus."
  52.  
  53.     The history of alternative fuels is spotty at best. After
  54. the 1970s oil shocks, many auto and oil companies started
  55. ambitious programs to develop domestic alternatives to
  56. gasoline, but most of the projects withered as crude prices
  57. declined. The driving force this time around -- new passion for
  58. the environment -- may be more durable.
  59.  
  60.     Before CNG, electricity or hydrogen can be considered a
  61. serious alternative to gasoline, the driving public must be won
  62. over. That job may seem tough, says Wall Street energy analyst
  63. Charles Earle. But take heart. Back when cars were powered by
  64. coal-fired steam boilers, he points out, people "once thought
  65. it wasn't possible for cars to run on gasoline either."
  66.  
  67. By Thomas McCarroll. Reported by Joe Szczesny/Detroit and
  68. Richard Woodbury/Houston.
  69.  
  70.  
  71. ____________________________________________________________
  72.     EASING GAS PAINS
  73.  
  74.  
  75.     Natural Gas
  76.  
  77.     Compressed natural gas is for now the most practical
  78. alternative to gasoline. It is abundant and price competitive;
  79. cars need not be radically modified to use it.
  80.  
  81.     Hydrogen
  82.  
  83.     Hydrogen is the cleanest but most expensive substitute
  84. liquid fuel. Because of its cost it is probably not a feasible
  85. alternative until sometime in the next century.
  86.  
  87.     Electricity
  88.  
  89.     Electric-powered vehicles may be best for the environment,
  90. but they won't be feasible until the batteries weigh less and
  91. the vehicles' range and speed are greater. The needed research
  92. should take a decade.
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.